لقد مر ما يقرب من 50 عامًا ، لذا في رأس بول ويلاند ، تكون التفاصيل أحيانًا ضبابية بعض الشيء. لكنه يتذكر بوضوح مقتطفًا من عبارة قالها رئيسه التنفيذي في نهاية الجدول: “ماذا عن تجربة شيء مجنون؟” »

العام 1974 ، والمشهد يقع في خضم مشروع دوري الهوكي الوطني (NHL). هل تعتقد أنه من المماطلة قليلاً في مسودة NHL هذه الأيام؟ حسنًا ، في عام 1974 ، كان الأمر يتأخر كثيرًا ، لأن الأندية ، في معظمها ، ستختار آفاقًا لما مجموعه 12 جولة … بما في ذلك واشنطن كابيتالز ، التي ستستمر بمفردها حتى الجولة 25 لاختيار لاعب نهائي!

بشكل عام ، يمتد الأمر على مدار ثلاثة أيام طويلة جدًا ، وفي هذا الجو من البطء والثقل والتعب ، قرر المدير العام المعني ، جورج “بانش” إملاخ ، اتخاذ إجراء مع مساعديه ، في المكتب الصغير لـ السيوف في بوفالو. أراد السابر أن يفعلوا شيئًا مجنونًا ، ولم يخيبوا الآمال: مع اختيارهم في الجولة 11 ، المرتبة 183 بشكل عام ، قاموا بصياغة تارو تسوجيموتو.

لاعب يفترض أنه موهوب … أكبر عيوبه لم تكن موجودة.

***

في نهاية مايو 1974 ، كانت مسودة NHL مختلفة كثيرًا. لا توجد كاميرات ولا بث تلفزيوني مباشر ، وعالم النقاد والمضاربين غير موجود ، لأن الإنترنت غير موجود أيضًا.

تتم هذه المسودة في ظل توتر شديد ، حيث أصبح NHL أكثر تشككًا في الدوري المنافس ، الرابطة العالمية للهوكي (WHA) ، التي ولدت قبل ذلك بعامين. الدائرتان على وجه الخصوص لا تريدان الهروب من أدنى أمل في ترك صفوف المبتدئين. لهذا السبب ، وربما أيضًا قليلاً من جنون العظمة ، يقرر رئيس NHL ، كلارنس كامبل ، أن المسودة لن تتم شخصيًا ، ولكن عبر الهاتف. بهذه الطريقة ، ستبقى قوائم المسودة سرية ، وسيكون NHL قادرًا على حصد أفضل المواهب الشابة المتاحة دون إحداث الكثير من الضوضاء.

في هذا السياق ، يجد ويلاند ، مدير العلاقات العامة في Sabers ، نفسه في مكتب النادي في قاعة الاحتفالات القديمة في Buffalo ، بصحبة Imlach ، المدرب الأسطوري السابق لفريق Toronto Maple Leafs الذي أصبح المدير العام. في بوفالو. إلى جانبهم ، يتجمع عدد قليل من الكشافة حول الطاولة والهاتف الدوار.

يتذكر ويلاند في نهاية الهاتف: “كانت مسودتنا تسير على ما يرام”. وضعنا أيدينا على بعض اللاعبين الممتازين عندما غادرنا ، بما في ذلك داني جار. لكنها كانت طويلة. يا إلهي ما كان طويلا! »

هذا هو المكان الذي يقرر فيه إملاش ، الممثل الكوميدي في أوقات فراغه ، تجربة شيء ما لكسر الملل. كان ويلاند ، أحد كبار المعجبين بتقليد يوم كذبة أبريل في الأول من أبريل ، جاهزًا.

“قلت لماذا لا تجند لاعب ياباني؟ والشيء الوحيد الذي يمكن أن يقوله لي أحد المساعدين في الغرفة هو نعم ، حسنًا ، لكن علينا أن نجد اسمًا له! »

جاء اللقب بسرعة كبيرة ؛ يتذكر ويلاند ، وهو طالب ، متجرًا اسمه Tsujimoto في الطريق عندما ذهب إلى الكلية. تم العثور على الاسم الأول بعد مكالمة هاتفية مع معهد لغوي في المنطقة ، حيث قال أحد المترجمين أن تارو كان آنذاك اسمًا أولًا شائعًا جدًا في اليابان.

هكذا ولد الأمل الياباني.

ويضيف ويلاند: “الشيء الأكثر تسلية هو أنه كان على كامبل أن يقتل نفسه في تهجئة هذا الاسم لبقية الفرق لإنهاء المسودة!” ثم في دليل NHL الرسمي تم توضيحه: Taro Tsujimoto ، Buffalo Sabers. »

***

بالنسبة لمعظم الفرق ، ربما كانت النكتة قد استمرت بضعة أيام ، قبل أن يقرر أحدهم أخيرًا قول الحقيقة.

لكن سيبرس 1974 اختارت جعل المرح أخيرًا.

يتذكر فلويد سميث ، المدير الفني لشركة سيبرس في ذلك الوقت: “لم يكن بانش يريده أن يتوقف”. مع اقتراب معسكر التدريب ، تم اختراع جميع أنواع الأعذار لشرح غياب تارو. من بين أمور أخرى ، أتذكر أنه كان يعاني من مشاكل في تأشيرته. ثم ضاع في مكان ما في بلجيكا [يضحك]! »

عندما افتتح سيبرز ذلك الموسم في سانت كاثرين ، أونت. ، ذهب سميث إلى حد مطالبة موظفي النادي بإعداد خزانة باسم اللاعب الياباني. فقط في حالة … “كان اسمه على لوحة مثل أي شخص آخر ،” يتذكر. لقد أعددنا القفازات ، والزلاجات ، والسراويل الداخلية ، وسترته رقم 13 … “

يتذكرها لاري كاريير جيدًا. كان مدافع مونتريال السابق حينها يبدأ موسمه الثالث مع السابر ، ومثل أي شخص آخر ، كان حريصًا على رؤية هذا اللاعب الياباني الغامض.

لأن اللاعبين اعتقدوا أنها موجودة بالفعل …

يتذكر كاريير أيضًا أنه لا أحد كان قادرًا على قول أي شيء عن السيد تسوجيموتو هذا. ما هو عيارها؟ أي نوع من اللاعبين كان هو؟ سمحت إدارة النادي ببساطة أن تعرف أن طوكيو كاتاناس قادم (اختراع آخر) ، لكن لا شيء أكثر من ذلك. بين الفروع ، ألمح بعض اللاعبين بالفعل إلى أنه ليس لاعبًا يابانيًا سيحل محله …

بدأ موسم 1974-1975 ، ووفقًا لويلاند ، استمر السابر في ممارسة اللعبة.ومع الوقت ، ومع ضخامة قصصنا غير المحتملة عنه ، أدرك بعض الصحفيين أنه كان عرضًا. بعد بضع سنوات ، قامت العصبة بتطهير اسمها. »

لكن أسطورة تارو لم تتوقف عن النمو. بمرور الوقت ، وبشكل منتظم ، ظهرت لافتات تحمل اسمه في مدرجات قاعة بوفالو أوديتوريوم ، حتى أغلقت الساحة في عام 1996. وحتى يومنا هذا ، يظهر المؤيدون في KeyBank Center ، المنزل الحالي لـ Sabers ، مع قمصان مختومة باسمه.

لذلك لم يولد تارو تسوجيموتو قط ، لكنه لا يزال على قيد الحياة.

وقال كاريير “إنه أمر مضحك لأن بانش إملاش كان مدربا كان موجودا من أجل لاعبيه”. لكن أفضل قصته هي قصة لاعب لم يكن موجودًا من أجله! »