تقول شركة صناعة السلع المخبوزة Canada Bread، التي اعترفت بتثبيت الأسعار في وقت سابق من هذا العام، في ملفات قضائية جديدة إن أي سلوك مناهض للمنافسة شاركت فيه كان بناءً على طلب ومصلحة مالك الأغلبية آنذاك، Maple Leaf Foods.
في بيان دفاع في دعوى قضائية جماعية تزعم وجود مخطط لتحديد أسعار الخبز، نفت شركة Canada Bread مشاركتها في “مؤامرة طويلة الأمد وواسعة النطاق” لتحديد سعر الخبز. كما أنكرت أيضًا الاستفادة من المؤامرة المزعومة أو زيادات الأسعار التي اعترفت بالذنب في المشاركة فيها كجزء من تحقيق مكتب المنافسة.
وقالت الشركة في بيان المطالبة المرفوعة أمام محكمة أونتاريو العليا في 25 أكتوبر/تشرين الأول: “إلى الحد الذي استفادت فيه شركة Canada Bread من السلوكيات المناهضة للمنافسة القابلة للتنفيذ، فإن جميع الفوائد المادية تعود لشركة Maple Leaf”.
إن الادعاءات المتعلقة بسلوك التسعير غير المناسب في Canada Bread بينما كانت Maple Leaf مساهمًا لا أساس لها من الصحة تمامًا، وفقًا لسوزان هاثاواي، نائب الرئيس الأول لشركة Maple Leaf والمستشار العام والاتصالات، في بيان أرسل عبر البريد الإلكتروني. وأضافت هاثاواي: “إن بيان الدفاع الذي قدمته شركة كندا بريد… يكرر ببساطة الاتهامات التي لا أساس لها والتي وجهتها في وقت سابق من هذا العام، والتي تم تداولها على نطاق واسع”.
في يونيو/حزيران، تم تغريم شركة Canada Bread بمبلغ 50 مليون دولار بعد اعترافها بالذنب في أربع تهم تتعلق بتحديد أسعار السلع المخبوزة بموجب قانون المنافسة. ووصف مكتب المنافسة الغرامة بأنها أعلى غرامة لتحديد الأسعار فرضتها محكمة كندية على الإطلاق.
اعترفت شركة كندا بريد بالتواطؤ مع شركة ويستون فودز المنافسة لرفع الأسعار على مجموعة متنوعة من منتجات الخبز المعبأ، مما أدى إلى زيادتين في الأسعار، واحدة في عام 2007 والأخرى في عام 2011. وكما هو مذكور في الوثائق المقدمة إلى المحكمة في 25 أكتوبر، اعترفت الشركة في يونيو أن أحد كبار المسؤولين التنفيذيين، والذي كان أيضًا أحد كبار المسؤولين التنفيذيين في Maple Leaf في ذلك الوقت، شارك في ترتيبات تحديد الأسعار.
في ذلك الوقت، كانت شركة Canada Bread مملوكة بأغلبية شركة Maple Leaf. تم شراؤها من قبل شركة Grupo Bimbo ومقرها المكسيك في عام 2014.
في يونيو/حزيران، قالت شركة Maple Leaf للصحافة الكندية إنها لم تكن على علم بأي مخالفات ارتكبتها شركة Canada Bread أو كبار مديريها التنفيذيين خلال الفترة التي كانت فيها شركة Maple Leaf مساهمًا. لقد تصرفنا دائمًا بشكل أخلاقي وقانوني. لم نكن على علم مطلقًا بأي أنشطة غير لائقة أو مناهضة للمنافسة أو نشارك فيها، وسندافع بقوة عن أنفسنا ضد أي ادعاءات تتعارض مع ذلك”.
ومع ذلك، في وقت لاحق من شهر يونيو، ذكرت وسائل الإعلام أن مكتب المنافسة يعتقد أن الرئيس التنفيذي السابق لشركة Maple Leaf، مايكل ماكين، كان على علم بالسلوك المزعوم المانع للمنافسة الذي كان المكتب يحقق فيه.
وقد نفى السيد ماكين، الذي يشغل الآن منصب الرئيس التنفيذي لشركة مابل ليف، أي تورط له. في أغسطس، نشر بيانًا على موقع الشركة يشير إلى رسالة بريد إلكتروني داخلية أُرسلت نيابة عنه في عام 2007. وقال إن البريد الإلكتروني يمثل ممارسة قانونية وشائعة للبيع بالتجزئة، وليس تحديد الأسعار أو أي نشاط غير قانوني آخر.
وكتب مايكل ماكين في البيان: “ما زلنا نعتقد أن ممارسات التسعير الخاصة بشركة Canada Bread كانت مسؤولة، ومتسقة مع ممارسات الصناعة، وقبل كل شيء، قانونية”.
تدعي شركة Canada Bread في دفاعها أنه خلال فترة الدعوى الجماعية وحتى بيعها لشركة Grupo Bimbo، كانت وظائفها القانونية والامتثالية تتولى إدارتها الإدارة العليا لشركة Maple Leaf. وأشار إلى أن معظم مديري ومسؤولي شركة Canada Bread كانوا أيضًا من ضباط شركة Maple Leaf في ذلك الوقت.
كررت سوزان هاثاواي من شركة Maple Leaf في بيانها أن الشركة ليست على علم بأي مخالفات ارتكبتها شركة Canada Bread وكبار مديريها التنفيذيين خلال الفترة التي كانت فيها الشركة مساهمًا فيها، وأن شركة Maple Leaf لم ترتكب أي خطأ خلال هذه الفترة. وأوضح أن “المديرين التنفيذيين الحاليين والسابقين لشركة Maple Leaf الذين كانوا مسؤولين في شركة Canada Bread قبل بيع عام 2014، نفوا بشكل قاطع جميع الاتهامات الموجهة ضدهم، وتكشف المراجعة الشاملة للسجلات التاريخية عن عدم وجود أي سلوك غير قانوني مثل ذلك المزعوم”. .
بدأ مكتب المنافسة التحقيق في اتفاقيات تحديد أسعار الخبز المزعومة في يناير/كانون الثاني 2016. وقد اعترفت شركتا Weston Foods وLoblaw، وكلاهما تابعتان لجورج ويستون في ذلك الوقت، بالفعل بمشاركتهما في “اتفاقية تثبيت التسعير على مستوى الصناعة” وتم منحهما حصانة من العقوبات. الملاحقة القضائية من قبل مكتب المنافسة مقابل تعاونهم.
تمت إضافة ما لا يقل عن 1.50 دولار بشكل مصطنع إلى سعر رغيف الخبز خلال مؤامرة استمرت 16 عامًا شملت أكبر تجار الجملة للمخابز وتجار التجزئة للبقالة في كندا، حسبما زعم مكتب المنافسة في وثائق المحكمة في عام 2018.
تستهدف الدعوى الجماعية شركات Loblaw وGeorge Weston Ltd. وWeston Foods (Canada) Inc. وWeston Bakeries Ltd. وCanada Bread. وBimbo Group وCV S.A.B. وMaple Leaf Foods Inc. وEmpire Co. Ltd. المحدودة، شركة سوبيس، شركة مترو، شركة وول مارت ستورز، شركة وول مارت كندا. و متاجر النمر العملاق Ltée.
وتدعي أن المدعى عليهم تآمروا لتحديد سعر الخبز المعبأ في كندا ويمثلون جميع المقيمين في كندا الذين اشتروا الخبز المعبأ بعد 1 نوفمبر 2001، باستثناء سكان كيبيك والأطراف ذات الصلة بالمدعى عليهم.
