عندما يعتلي رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول المنصة في مؤتمره الصحفي بعد اجتماعه يوم الأربعاء، سوف يركز المستثمرون والعديد من الأميركيين على سؤال واحد: متى سيبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة؟
وزاد صناع السياسات بشكل حاد تكاليف الاقتراض بين مارس/آذار 2022 ويوليو/تموز إلى أعلى مستوياتها في 22 عاما لتتراوح بين 5.25% و5.5% للسيطرة على التضخم السريع عن طريق تهدئة الاقتصاد. لقد توقفوا منذ ذلك الحين، في انتظار رؤية كيف يستجيب الاقتصاد.
ولكن مع اعتدال التضخم ونمو سوق العمل بشكل أكثر تواضعا، تتوقع وول ستريت بشكل متزايد أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة قريبا، وربما حتى خلال الأشهر الثلاثة الأولى من عام 2024.
وكان مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي مترددين في تحديد متى قد يحدث ذلك، أو حتى الوعد بالانتهاء من رفع أسعار الفائدة. والواقع أنهم ما زالوا يخشون استئناف الاقتصاد أو توقف التقدم المحرز في السيطرة على التضخم. فالسياسيون لا يريدون إعلان النصر ثم يضطرون إلى التراجع عن قرارهم.
يقول الاقتصاديون إن السيد باول من المرجح أن يتحدث بلهجة أقل جاذبية هذا الأسبوع، نظرًا لكل حالة عدم اليقين. بعد قرارهم يوم الأربعاء، سيصدر مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي ملخصًا ربع سنوي جديدًا للتوقعات الاقتصادية يوضح أين يعتقدون أن أسعار الفائدة ستكون في نهاية عام 2024، والتي ستشير إلى عدد تخفيضات أسعار الفائدة التي يتوقعونها، إن وجدت. لكن التوقعات لن تعطي سوى القليل من المؤشرات حول التاريخ الدقيق لهذه الانخفاضات.
يمكن لتوقعات بنك الاحتياطي الفيدرالي وتوقعات وول ستريت أن تخفي حقيقة قاسية: يمكن أن تختلف أسعار الفائدة في العام المقبل بشكل كبير اعتمادًا على أداء الاقتصاد خلال الشهرين المقبلين.
وقال مايكل جابن، كبير الاقتصاديين الأمريكيين في بنك أوف أمريكا: “نحن نوعا ما في ذروة عدم اليقين”.
لا ينبغي أن يحمل هذا الأسبوع أي مفاجآت: يقول جابين إنه من المرجح أن يبقي بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة ثابتة وأن خياراته تظل مفتوحة. ولكن بالنسبة للعام المقبل، كما يقول هو وغيره من الاقتصاديين، هناك ثلاثة سيناريوهات محتملة ــ كل منها قد يتطلب وصفة سياسية مختلفة تماما.
لعدة أشهر، أثرت أسعار الفائدة على سوق الإسكان، وأثنت المستهلكين عن القيام بعمليات شراء كبيرة بأموال مقترضة وجعلت توسيع الأعمال التجارية أقل جاذبية – وقد تبدأ التأثيرات في الظهور.
وإذا تباطأ الاقتصاد بشكل ملحوظ في نهاية العام وأوائل العام المقبل، فقد يدفع ذلك بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض أسعار الفائدة في وقت أبكر مما كان متوقعا، لتجنب تباطؤ النمو بشكل مفاجئ مع انزلاق الاقتصاد إلى الركود.
وقال جابين إنه إذا قام أصحاب العمل بخفض الوظائف في ديسمبر، فيمكن أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في وقت مبكر من العام المقبل. ووفقا له، سيكون هذا سيناريو “سهلا” بالنسبة لبنك الاحتياطي الفيدرالي: سيكون من الواضح أن أسعار الفائدة يجب أن تنخفض.
لكن هذا ليس ما يتوقعه معظم الاقتصاديين.
ويقول معظم المتنبئين إن الاقتصاد يجب أن يستمر في النمو في أواخر هذا العام وأوائل العام المقبل، ولكن بشكل أبطأ مما كان عليه في الأرباع الأخيرة. ومن شأن هذا التباطؤ التدريجي أن يسمح للتضخم بالاستمرار في الاعتدال.
في مثل هذا السيناريو، سيكون السؤال الرئيسي بالنسبة لبنك الاحتياطي الفيدرالي هو متى يخفض أسعار الفائدة ــ ولماذا. فهل يكون من المنطقي خفض تكاليف الاقتراض لمجرد انخفاض التضخم، حتى ولو كانت البيانات الاقتصادية صامدة في أغلب الأحيان؟
وأشار مسؤولون في بنك الاحتياطي الفيدرالي، بما في ذلك جون ويليامز، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك، وكريستوفر والر، محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي، إلى أن هذا قد يكون هو الحال. والمنطق بسيط للغاية: لا يتم تعديل أسعار الفائدة بما يتناسب مع التضخم، لذا مع انخفاض التضخم، يمكن أن تبدأ أسعار الفائدة في التأثير بشكل أكبر على الاقتصاد من حيث القيمة المعدلة.
وقال والر في مؤتمر انعقد يوم 28 تشرين الثاني (نوفمبر): “إذا رأينا أن تراجع التضخم مستمر وكنا مقتنعين بأن التضخم يتراجع بالفعل، فيمكننا أن نبدأ في خفض سعر الفائدة ببساطة لأن التضخم أقل. »
السؤال هو متى. وأشار والر إلى أن الأمر سيستغرق عدة أشهر من التقدم المطرد حتى يشعر المسؤولون بالراحة.
وهذا يقودنا إلى الاحتمال الأخير. منذ عام 2021، يفاجأ الاقتصاديون بانتظام باستمرار البيانات الاقتصادية وارتفاع الأسعار، وقد يحدث هذا مرة أخرى.
إذا كان الاقتصاد والتضخم أقوى من المتوقع، فإن الحل بسيط. ومن المرجح أن ترفع السلطات أسعار الفائدة أكثر، كما أشارت مرارا وتكرارا إلى استعدادها للقيام بذلك.
لكن السيناريوهات الأكثر تعقيدا ممكنة. ويمكن للاقتصاد أن يتعافى حتى مع تباطؤ التضخم، على سبيل المثال، مما يزيد من خطر ارتفاع الأسعار بسبب الطلب القوي. وقال مايكل فيرولي، كبير الاقتصاديين الأمريكيين في بنك جيه بي مورجان تشيس: “أعتقد أنهم سيكونون أكثر ترددًا في خفض أسعار الفائدة في هذه الحالة”.
أو قد يتوقف التقدم في مجال التضخم حتى مع تباطؤ الاقتصاد، مما يجبر بنك الاحتياطي الفيدرالي على الموازنة بين خطر الركود والتضخم المرتفع باستمرار.
الاحتمالات العديدة هي السبب وراء محاولة اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة (FOMC)، التي تحدد سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي، إبقاء خياراتها مفتوحة.
قال السيد باول في خطاب ألقاه في الأول من كانون الأول (ديسمبر): “بعد أن قطعت اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة هذا الحد بهذه السرعة، فإنها تتحرك بحذر”.