تهيمن الذرة على مساحات واسعة من أمريكا، ما يقرب من 100 مليون فدان، من ولاية أوهايو إلى داكوتا. إن ما كان ذات يوم غابة مفتوحة أو مروجًا ينتج الآن الذرة التي تغذي الناس والماشية، وعندما يتم تحويلها إلى الإيثانول، فإنها تنتج الذرة.
واليوم، تريد شركات الطيران في البلاد أيضًا تزويد طائراتها بالذرة.
ومن المرجح أن تتطلب أهدافهم الطموحة مضاعفة إنتاج الإيثانول، وهو ما تقول شركات الطيران إنه سيقلل من انبعاثات الغازات الدفيئة. وإذا نجحوا في ذلك فقد يؤدي ذلك إلى تحويل حزام الذرة الأميركي مرة أخرى، مما يعزز المزارعين ومنتجي الإيثانول، ولكنه يخاطر أيضاً بإلحاق المزيد من الضرر بواحد من أهم موارد البلاد: المياه الجوفية.
الذرة محصول كثيف الاستهلاك للمياه وإنتاج جالون واحد من الإيثانول يمكن أن يتطلب مئات الجالونات. ولكن مع تبني شركات الطيران فكرة الإيثانول، مما دفع جماعات الضغط لصالح صانعي الإيثانول ومزارعي الذرة إلى الضغط من أجل الحصول على إعفاءات ضريبية للطاقة النظيفة في واشنطن، فإن طبقات المياه الجوفية الحيوية معرضة للخطر.
وقال جيفري بروبيرج، الذي يركز على المياه الجوفية في ولاية مينيسوتا، وهي ولاية رئيسية منتجة للمياه: “نحن على وشك زيادة استخدامنا للمياه بشكل كبير دون أن نعرف حقًا مدى حساسية طبقات المياه الجوفية لدينا”. ومؤسس منظمة مالكي الآبار في مينيسوتا.
وفي هذا العام، وقعت شركة يونايتد إيرلاينز صفقة مع شركة إيثانول في نبراسكا لشراء ما يكفي من وقود الطيران المستدام، كما يسمى الوقود الحيوي، لتشغيل 50 ألف رحلة جوية سنويا. وفي أغسطس/آب، أعلنت شركة دلتا عن خطط لإنشاء منصة وقود مستدام في ولاية مينيسوتا، وهي ولاية من أكبر الولايات المنتجة للذرة.
وخلص تحقيق أجرته صحيفة نيويورك تايمز هذا العام إلى أن منسوب المياه مستنزف بشكل خطير في جميع أنحاء البلاد، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى الاستغلال المفرط للزراعة. وبما أن تغير المناخ يجعل هطول الأمطار أقل موثوقية ويزيد من حدة الجفاف، فإن الطلب المتزايد على الإيثانول يمكن أن يضع ضغطا أكبر على طبقات المياه الجوفية الهشة في الولايات المتحدة لاستخدامها في الري.
وهذا مثال صارخ على المقايضات التي يمكن أن تنشأ عندما يحاول العالم الابتعاد عن الوقود الأحفوري. ويمكن أن يكون لمصادر الطاقة الأخرى تكاليفها البيئية الخاصة، سواء استخراج المعادن والفلزات اللازمة لصنع بطاريات السيارات الجديدة أو استنزاف إمدادات المياه الجوفية لإنتاج الطاقة.
لا يزال بإمكان المزارعين الاعتماد على الأمطار في معظم المناطق المنتجة للذرة، لكن الري يزدهر في أماكن أخرى، مدفوعا بالتهديدات المناخية والبحث عن غلات أكثر موثوقية.
بين عامي 1964 و2017، زادت المساحات المروية للذرة بنسبة 500% تقريبًا، وأصبح الضغط على المياه الجوفية محسوسًا في بعض المناطق، لا سيما حيث تستغرق طبقات المياه الجوفية وقتًا طويلاً لإعادة ملئها بمجرد استنفادها. وفي بعض مناطق غرب وجنوب غرب نبراسكا، انخفضت مستويات المياه الجوفية بسبب الري، مما دفع المسؤولين المحليين إلى تقييد استخدامها.
ويقول المسؤولون في كانساس إن التحسينات في الري والتكنولوجيا الأخرى ستساعد المزارعين على مواصلة زراعة الذرة.
في بعض مناطق ولاية مينيسوتا، تحتاج التربة الرملية إلى الري لإنتاج غلات عالية. وقال جيك ويلدمان، وهو مزارع بالقرب من جلينوود بولاية مينيسوتا، إن حفر الآبار وتركيب أنظمة الري أمر مكلف، ولكن ارتفاع أسعار الذرة يجعل الاستثمار يستحق ذلك.
وقال السيد ويلدمان، وهو رئيس جمعية الري في الولاية: “أستطيع أن أقول بثقة أنه بدون الري، لن تكون هناك ذرة في هذه المزرعة”. “والسوق يطلب منا أن ننتج الذرة. ولذلك يمكننا القول أن السوق يطلب منا أيضًا الري. »
وقالت وزارة الطاقة، التي تضع قواعد الوقود الحيوي ليتم اعتباره وقود طيران مستدام، في بيان لها إن “استخدام المياه جزء مهم من الجدل حول استدامة الطاقة الحيوية”.
وأشار إلى دراسة أجراها القسم عام 2016 وخلصت إلى أن الولايات المتحدة يمكن أن تقلل الضغط على طبقات المياه الجوفية بشكل كبير عن طريق تحويل إنتاج الوقود الحيوي بعيدًا عن المحاصيل كثيفة الاستهلاك للمياه مثل الذرة، واختيار المحاصيل التي لا تتطلب الري، مثل أنواع مختلفة من القش والأعشاب والأشجار. .
وبعد دخول هذا التفويض حيز التنفيذ، قفز استخدام المياه الجوفية في بعض الأماكن بسبب الارتفاع الكبير في أسعار الذرة. أضاف المزارعون ملايين الأفدنة عن طريق التحول إلى الذرة أو دمجها في محاصيلهم كل سنتين.
ولطالما ألقت الدراسات العلمية بظلال من الشك على ما إذا كان الإيثانول المنتج من الذرة أكثر ملاءمة للمناخ من الوقود الأحفوري. من بين أمور أخرى، تتطلب الذرة مساحة كبيرة من الأرض وتمتص كمية قليلة نسبيًا من ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي أثناء نموها. وتتطلب زراعة الذرة وتسميدها وسقيها وحصادها ونقلها وتقطيرها لتحويلها إلى إيثانول طاقة، ويأتي معظمها حاليا من الوقود الأحفوري.
ويأتي السباق على الإيثانول المخصص للطائرات مع التوسع السريع في السفر الجوي حول العالم، مما يزيد الضغط البيئي على صناعة الطيران.
يعد الطيران أحد أكثر أشكال النقل تلويثًا: إذا كان الطيران التجاري العالمي دولة، فإنه سيحتل المرتبة السادسة بين الدول الملوثة، بين اليابان وألمانيا، وفقًا لأحد التقديرات. وينتج الطيران نحو 2.5 بالمئة من إجمالي انبعاثات الكربون في العالم، وهو رقم يتوقع الخبراء أن يتضاعف ثلاث مرات بحلول عام 2050. وفي الوقت الحالي، في الولايات المتحدة وحدها، تحدث أكثر من 45 ألف سرقة يوميًا.
ويرى المزارعون أن الزراعة أصبحت أكثر كفاءة ــ وستظل كذلك ــ ولن تتطلب بالضرورة كميات هائلة من المياه الإضافية. ويقول صانعو الإيثانول أيضًا إن الصناعة أصبحت أكثر نظافة على مر السنين، وإن الحوافز الحكومية ستساعد بشكل أكبر.
وتقول شركات الطيران إن خيارات الوقود المتجدد المتوفرة اليوم لتشغيل الطائرات باهظة الثمن وستجبرها على رفع أسعار التذاكر إذا أصبحت إلزامية. ويقولون إن إضافة الإيثانول إلى المزيج من شأنه أن يقلل هذه التكاليف بشكل كبير ويسمح لهم بالبدء بسرعة أكبر في مزج الطاقة المتجددة مع وقود الطائرات.
Todd Becker, PDG de Green Plains, établi à Omaha (Nebraska), l’un des plus grands producteurs d’éthanol du pays et partenaire de la coentreprise de United, a qualifié l’éthanol pour les avions à réaction de « prochaine révolution des الطاقة المتجددة “.
يتم إنتاج الإيثانول في أكثر من 170 معمل تقطير صناعي منتشر في دولة الذرة الأمريكية اليوم. تتطلب مصانع التقطير هذه إمدادات يمكن التنبؤ بها من الذرة، مما يجبر المزارعين على الإنتاج في الوقت المحدد وحسب الحاجة.
وفي هذه المناطق، بما في ذلك أجزاء من نبراسكا ومينيسوتا، يستخدم المزارعون في كثير من الأحيان آبار الري القوية التي تستغل المياه الجوفية.
بل إن الضغوط التي يتعرض لها المزارعون لحملهم على الري أصبحت أعظم: فالانحباس الحراري العالمي يعني أن الظروف المناخية الأكثر جفافاً، والتي كانت تتركز تاريخياً في الولايات الغربية، تتحرك شرقاً، وبشكل أعمق في حزام الذرة.
وقد سمح الازدهار في سوق الإيثانول لأشخاص مثل روي ستولتنبرغ، وهو مزارع يبلغ من العمر 72 عاماً في مجتمع نبراسكا المركزي بالقاهرة، بزيادة دخلهم والشعور بأنهم قدموا مساهمة في تقليل اعتماد أمريكا على الوقود الأحفوري. ويقول: “لقد جلبت عددًا كبيرًا من فرص العمل إلى المنطقة”. وزادت قيمة أرضنا.
يقول ستولتنبرغ: “لا أرى أي ضرر في ذلك”.
خلال 49 عامًا من الزراعة، تمكن ستولتنبرج من التغلب على أزمة اقتصادية قضت على المزارع المجاورة، وشهد ارتفاع تكلفة الأسمدة، وواجه ست سنوات من الحصاد الخريفي الحار والجاف لدرجة أنه لم يضطر حتى إلى ارتداء معاطف في حقول الذرة الخاصة به. . سمحت سنوات المبيعات المربحة التي قضاها في مصنع قريب للإيثانول لابنه جون بمواصلة العمل في الأرض.
على مساحة 1600 هكتار، يسقي روي ستولتنبرغ حقوله بالمياه التي يتم ضخها من 21 بئراً.
ويقول: “هنا في وسط نبراسكا، يمكن أن تستمر أسابيع دون هطول أمطار”. كل ما كان من الممكن أن يتم ريه كان.
وقالت شركة واحدة على الأقل، من المتوقع أن تنتج الإيثانول للمحركات النفاثة، إنها تفضل زراعة الذرة بمياه الأمطار فقط. ولكن من غير الواضح ما إذا كانت ادعاءات الصناعة الزراعية بأن التحسينات في البذور والأسمدة وممارسات الري ستكون كافية لزيادة إنتاج الذرة بشكل كبير دون الحاجة إلى المزيد من المياه.
ولا ينبغي تلبية الطلب على الوقود الحيوي الجديد عن طريق الذرة وحدها. ويمكن أيضًا أن تكون الطحالب والسماد وزيت الطهي (الذي تستخدمه بعض شركات الطيران بكميات صغيرة بالفعل) مصادر لوقود الطائرات.
Pour être considéré comme un carburant d’aviation durable dans le cadre du programme de crédit d’impôt de M. Biden, le carburant devrait être produit dans le respect du climat, par exemple en utilisant des énergies renouvelables pour la récolte, la fabrication ou النقل.
ولتلبية الطلب الجديد، يشير البعض في صناعة الإيثانول أيضًا إلى أنه يمكن تحويل المزيد من الذرة الأمريكية من استخدامات أخرى إلى الوقود. يقول تشاد فريز، المدير العام لشركة تشيبيوا فالي للإيثانول في بينسون، مينيسوتا: “في هذا البلد، لدينا 9 مليارات بوشل من الذرة سنوياً لا تستخدم في إنتاج الإيثانول”. “يمكننا استخدام كميات أقل منه في الغذاء، سواء للحيوانات أو البشر. أنا لا أقول أنه عليك القيام بذلك، أنا فقط أقول أنه خيار. »
ويقول مسؤولو الصناعة أيضًا إن المخاوف من تعرض طبقات المياه الجوفية للضرر لتلبية الطلب الجديد مبالغ فيها لأن الذرة أصبحت فعالة بشكل متزايد في استخدام المياه مع طرق الري الجديدة وأنواع البذور والأسمدة. ويقولون إن هذه التحسينات تساعد أيضًا في زيادة الغلة، مما يقلل الحاجة إلى تحويل المزيد من الأراضي الزراعية إلى الذرة.
وقال جون هانسن، رئيس اتحاد المزارعين في نبراسكا: “الأرض محدودة ونحن نستخدمها بالفعل”. “لقد استقر الغرب. هذا ما قالوه. »
في مزرعة عائلة ستولتنبرغ في بلدة صغيرة بالقاهرة، يشعر ستولتنبرغ الأكبر، البالغ من العمر 72 عاماً، بسعادة غامرة بسبب شهية شركات الطيران للذرة. وتحيط بمزرعته ثلاثة مصانع للإيثانول يمكن الوصول إليها بسهولة بالسيارة.
وبعد مواجهة تراجع طبقة المياه الجوفية، قامت الهيئات التنظيمية المحلية بالحد من عدد الآبار الجديدة في المنطقة. لكن ستولتنبرغ يعتقد أن التقدم في تكنولوجيا البذور سيساعد على تلبية الطلب دون زيادة فدادين الذرة. على الرغم من أن الأسرة لا تستطيع حفر بئر جديد، إلا أن عائلة ستولتنبرغ ليس لديها حاليًا حد لكمية المياه الجوفية التي يمكنها ضخها.
بعد ظهر أحد الأيام مؤخرًا، جلس أفراد عائلة ستولتنبرغ حول طاولة غرفة الطعام وتحدثوا عن فصول الصيف الحارة والجافة الأخيرة.
“لكن هذه زراعة. يقول جون، نجل السيد ستولتنبرغ، وهو الجيل التالي الذي سيتولى إدارة ممتلكات العائلة: “لا يوجد شيء يمكنك فعله بشأن الطقس”. “هذا العام كان لدينا آبار لم تضخ بالقدر الذي كانت عليه في الماضي. ولكن كان لدينا عامين جافين، لذلك كانوا يعملون بكامل طاقتهم. »
تتنهد والدته ماري قائلة: “نحن بحاجة إلى المطر. »