وأدى ارتفاع التضخم في عامي 2021 و2022 إلى إجهاد ميزانيات الأسر الأمريكية وقوض شعبية الرئيس جو بايدن. لكنه تباطأ في نهاية عام 2023، وهو تحسن أسرع مما توقعه الاقتصاديون. وهذا يعزز الأمل في حدوث هبوط سلس للاقتصاد الأمريكي.
هل سيستمر التحسن في عام 2024؟ هذا هو السؤال.
ولتعديل توقعاتهم، يحاول الاقتصاديون تحديد مصدر التباطؤ الأخير في التضخم على وجه التحديد. ويبدو أن ذلك يأتي من انخفاض الضغط على أسعار السلع (الملابس والسيارات المستعملة، وما إلى ذلك) وعلى تكلفة الخدمات (السفر، من بين أمور أخرى)، على الرغم من الزيادة في الإيجارات التي تحدث ببطء.
ويبدو أن هذه الاتجاهات تشير إلى المزيد من تراجع التضخم، ولكن بوسعنا أيضاً أن نكشف عن بعض المخاطر المستمرة. دعونا نلقي نظرة على كل شيء.
إن ما يحدث اليوم في الولايات المتحدة يُطلق عليه في لغة خبراء الاقتصاد اسم “خفض التضخم”: فإذا قارنا أسعار اليوم بأسعار العام الماضي، فسنرى أنها ترتفع بمعدل أبطأ كثيراً. على سبيل المثال، في صيف 2022، كانت الأسعار ترتفع بمعدل سنوي قدره 9.1%. وفي نوفمبر بلغت 3.1%.
ولا تزال الإيجارات وإصلاح السيارات ومحلات البقالة أكثر تكلفة مما كانت عليه في عام 2019. (كما ارتفعت الأجور ونمت بشكل أسرع من الأسعار في الأشهر الأخيرة). ولا تزال أسعارها ترتفع، ولكن بسرعة أقل.
ويريد بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي إعادة الزيادات في الأسعار إلى وتيرة بطيئة وثابتة، بما يتفق مع اقتصاد صحي غير محموم. ومثله كمثل البنوك المركزية الأخرى في جميع أنحاء العالم ــ بما في ذلك بنك كندا ــ يعرف بنك الاحتياطي الفيدرالي هذا على أنه معدل تضخم سنوي قدره 2%.
وفاجأ التضخم الاقتصاديين في عامي 2021 و2022 بارتفاعه بشكل حاد ثم بقائه مرتفعا. وبحلول منتصف عام 2023، نفد زخمه، وانخفض بشكل أسرع بكثير من التوقعات المعدلة.
وبحلول منتصف عام 2023، توقع بنك الاحتياطي الفيدرالي أن ينهي المقياس الرئيسي للتضخم، وهو الإنفاق الاستهلاكي الشخصي، العام عند 3.2%. ووفقا لأحدث البيانات الصادرة في نوفمبر، فقد انخفض إلى 2.6٪. كما انخفض مقياس مؤشر أسعار المستهلك بسرعة.
وقد شوهد هذا الانخفاض السريع بشكل مدهش لأول مرة في أسعار السفر، كما يشير عمير شريف، مؤسس Inflation Insights. وفيما يتعلق بتذاكر الطيران على وجه الخصوص، فإن الزيادة في العرض هي التي لعبت دوراً.
وظل الطلب قويا، ولكن بعد سنوات من القدرة المحدودة، تمكن العرض أخيرا من اللحاق به. وبالإضافة إلى ذلك، انخفض سعر الكيروسين. وتابعت الأسعار. وارتفعت الأسعار الأخرى المرتبطة بالسفر، مثل الفنادق، بسرعة في عام 2022، ولكن بشكل أبطأ بكثير بدءًا من منتصف عام 2023.
ثم كانت أسعار السلع هي التي أدت إلى اعتدال التضخم في الولايات المتحدة. وبعد زيادات حادة لمدة عامين، ارتفعت أسعار بعض السلع (الأثاث، والملابس، والسيارات المستعملة، وما إلى ذلك) بشكل أبطأ بكثير، أو حتى انخفضت.
والواقع أننا لا نزال نتوقع ــ ونأمل ــ حدوث انكماش ملحوظ في الإيجارات.
وقفزت الإيجارات في بداية الوباء، لكن تضخمها تباطأ بشكل حاد بعد ذلك. ويعتقد العديد من الاقتصاديين أن هذا التباطؤ سيظهر في نهاية المطاف في بيانات التضخم الرسمية حيث يقوم المستأجرون بتجديد عقود إيجارهم أو التوقيع على عقود جديدة. لكن هذه العملية تستغرق وقتا.
وبطبيعة الحال، هذا لا يعني أن الاقتصاد الأميركي ومصرفيي بنك الاحتياطي الفيدرالي قد خرجوا من الأزمة.
وقد ساعد انخفاض أسعار الوقود على إبطاء التضخم العام والأسعار الأخرى، مثل أسعار تذاكر الطائرة. لكن أسعار الوقود متقلبة بشكل ملحوظ. وإذا أدت الاضطرابات في المناطق المنتجة إلى ارتفاع غير متوقع في تكاليف الطاقة، فإن القضاء على التضخم سيكون أكثر صعوبة.
ولكن في الواقع، ربما يكون الخطر الأكثر إلحاحا هو أن أهمية التباطؤ الحاد في التضخم قرب نهاية عام 2023 كان مبالغا فيها.
في السنوات الأخيرة، تم تعديل أرقام الأسعار في نهاية العام صعودًا. بالإضافة إلى ذلك، أظهرت بيانات التضخم لشهر يناير زيادات، ويرجع ذلك جزئيًا إلى قيام بعض الشركات برفع الأسعار في بداية العام.
وقال شريف: “يجب أن نتوقع بعض الارتفاعات والانخفاضات”، في إشارة إلى سلسلة من حسابات التضخم الجديدة المتوقعة في 9 فبراير والتي من شأنها أن تقدم صورة أوضح عن التباطؤ الأخير في التضخم.
ويضيف شريف أن الاتجاه العام للتضخم يبدو نزوليا.
وقد يؤدي ذلك إلى خفض سعر الفائدة من بنك الاحتياطي الفيدرالي، والذي أشار إلى إمكانية خفض تكاليف الاقتراض عدة مرات في عام 2024.
ويختتم السيد شريف كلامه قائلاً: “لم يعد هناك الكثير من المخاطر الصعودية، في رأيي”.