أصبح الليثيوم ، وهو عنصر شائع في جميع بطاريات السيارات الكهربائية تقريبًا ، ذا قيمة كبيرة لدرجة أنه غالبًا ما يشار إليه بالذهب الأبيض. لكن حدث أمر مفاجئ مؤخرًا: انخفض سعر المعدن ، مما ساعد في جعل السيارات الكهربائية في متناول الجميع.
منذ يناير ، انخفض سعر الليثيوم بنسبة 20٪ تقريبًا ، وفقًا لـ Benchmark Minerals ، حتى مع ارتفاع مبيعات السيارات الكهربائية. انخفض الكوبالت ، وهو مادة بطارية مهمة أخرى ، بأكثر من النصف. انخفض النحاس ، وهو ضروري للمحركات الكهربائية والبطاريات ، بنحو 18٪ ، حتى مع تكافح مناجم الولايات المتحدة والدول الغنية بالنحاس مثل بيرو لزيادة الإنتاج.
وقد حيرت التحركات الحادة العديد من المحللين الذين توقعوا أن تظل الأسعار مرتفعة أو حتى ترتفع ، مما يبطئ الانتقال إلى وسائل نقل أنظف ، وهو جزء رئيسي من الجهود المبذولة للحد من تغير المناخ.
على العكس من ذلك ، فقد سهّل هبوط أسعار السلع الأساسية على شركات صناعة السيارات خفض أسعار السيارات الكهربائية. هذا الشهر ، خفضت تسلا سعر أغلى سيارتيها ، طراز S سيدان وسيارة طراز X الرياضية ، بعدة آلاف من الدولارات.
وتأتي هذه الخطوة في أعقاب التخفيضات التي أجرتها Tesla في يناير لطرازاتها النموذجية 3 و Model Y ذات الأسعار المعقولة ، ومن قبل Ford Motor لسيارتها Mustang Mach-E. انخفض متوسط سعر السيارة الكهربائية في الولايات المتحدة بمقدار 1000 دولار أمريكي (1375 دولارًا كنديًا) في فبراير مقارنة بشهر يناير ، وفقًا لـ Kelley Blue Book.
يقول Kang Sun ، الرئيس التنفيذي لشركة Amprius Technologies ، صانع البطاريات الشاب الذي أعلن هذا الشهر عن خطط لبناء مصنع في كولورادو: “بالنسبة للسيارات الكهربائية ، فإن العقبة الأكبر هي التكلفة”. وأضاف أن انخفاض أسعار الليثيوم “سيدعم مبيعات السيارات الكهربائية”.
يعتقد صن أن الأسعار قد تنخفض أكثر لأن الطلب على المعدن لم ينمو بالسرعة التي توقعها بعض اللاعبين في الصناعة.
كما هو الحال مع أي سلعة ، تنقسم الآراء بشدة حول أسباب انخفاض الأسعار الأخير وتكلفة الليثيوم في الأشهر والسنوات القادمة.
يعتقد بعض المحللين أن الانخفاض في سعر الليثيوم يرجع إلى عوامل قصيرة الأجل ، مثل تباطؤ نمو المبيعات في أوروبا والصين بعد انتهاء دعم شراء السيارات الكهربائية. لكن خبراء آخرين في الصناعة قالوا إن التراجع يشير إلى مناجم جديدة ومصانع معالجة تعمل على حل مشكلة الليثيوم في وقت أقرب مما يعتقد كثير من المحللين أنه ممكن.
المعدن المثالي للبطاريات نظرًا لقدرته على تخزين الطاقة ، يتكلف ما بين 5000 دولار أمريكي و 8000 دولار أمريكي للطن الواحد. إنها تبيع بعشرة أضعاف ، وفقًا لشركة Mobility Impact Partners ، وهي شركة أسهم خاصة مقرها نيويورك تستثمر في صناعة السيارات الكهربائية على وجه الخصوص.
بالنظر إلى هوامش الربح الكبيرة هذه ، فإن المستثمرين والبنوك حريصون على الاستثمار أو الإقراض في مشاريع التعدين والمعالجة. تقدم الحكومة الأمريكية منحًا تصل قيمتها إلى عشرات الملايين من الدولارات لمنقبين ومعالجات الليثيوم.
قالت شويتا ناتاراجان ، الشريكة في موبيليتي إمباكت بارتنرز ، التي حللت سوق الليثيوم: “لا يمكنك الحصول على هوامش ربح تعادل 10 أضعاف تكلفة التعدين”. “سترى أنها ستنخفض. »
وتضيف السيدة ناتاراجان: “من السهل جدًا الحصول على التمويل”. لا يوجد سبب للاعتقاد بأن المشاريع الجديدة لن تظهر للتعامل مع النقص المحتمل. »
لكن آخرين ، بمن فيهم أعضاء إدارة بايدن ، أقل ثقة. وفقًا لخوسيه دبليو فرنانديز ، وكيل وزارة الخارجية للنمو الاقتصادي والطاقة والبيئة ، يجب زيادة إمدادات الليثيوم 42 مرة بحلول عام 2050 لدعم الانتقال إلى الطاقات النظيفة.
وقال فرنانديز في مقابلة “علينا أن نجد مصادر أخرى للإمداد لأن 42 مرة عدد كبير”. حتى الآن ، ليس لدينا ما يكفي. »
يوجد الكثير من الليثيوم في العالم. لكنها لم تكن تعتبر ذات قيمة كبيرة حتى بدأت مبيعات السيارات الكهربائية في الظهور في السنوات الأخيرة. مع ازدياد الطلب ، هرعت الصناعة لفتح مناجم جديدة وزادت المصافي من قدرتها على معالجة الخامات.
توجد معظم مصافي الليثيوم في الصين ، وعدد قليل من المديرين والمهندسين خارج هذا البلد يعرفون كيفية بناء مصانع المعالجة. أثار احتكار بكين الفعلي لمورد رئيسي قلق إدارة بايدن ، التي خصصت مليارات الدولارات لتشجيع الشركات على تطوير مناجم ومصافي الليثيوم في الولايات المتحدة أو الدول التي لها علاقات سياسية واقتصادية وثيقة معها.
قال فرنانديز إن توريد الليثيوم والمواد الحيوية الأخرى مسألة تتعلق بالأمن القومي. في العام الماضي ، أنشأت حكومة الولايات المتحدة شراكة الأمن المعدني ، وهي مجموعة تضم كندا والاتحاد الأوروبي و 11 دولة صناعية ، بما في ذلك أستراليا واليابان وبريطانيا ، لإيجاد فرص التعدين والتمويل ، ولتشجيع إعادة التدوير.
توزع وزارة الطاقة الأمريكية منحًا بقيمة 3 مليارات دولار لإنشاء سلسلة توريد بطاريات وطنية. بالإضافة إلى ذلك ، ينص قانون خفض التضخم ، الذي وقعه الرئيس جو بايدن على قانون العام الماضي ، على إعفاءات ضريبية لإنتاج البطاريات.
اتخذت شركات صناعة السيارات ، خوفًا من نقص الليثيوم وارتفاع الأسعار ، خطوات لضمان إمدادات ثابتة. لقد وقعوا عقودًا مع موردي الليثيوم تلزمهم بشراء كميات معينة من هذا المعدن. في بعض الحالات ، يدخل صانعو السيارات في تجارة الليثيوم بشكل مباشر أكثر. وقالت تسلا هذا الشهر إنها ستبني مصنعا لمعالجة الليثيوم بالقرب من كوربوس كريستي بولاية تكساس.
وقالت جنرال موتورز في يناير كانون الثاني انها ستستثمر 650 مليون دولار في ليثيوم امريكاز التي تطور منجم في نيفادا يسمى ثاكر باس. تجعل هذه الاتفاقية جنرال موتورز العميل والمساهم الرئيسي في Lithium Americas.
حذر المحللون من أن هذه الاستثمارات قد تؤدي إلى خسارة إذا استمر سعر الليثيوم في الانخفاض.
تتطلب بطاريات الحالة الصلبة التي طورتها العديد من الشركات الليثيوم أكثر من البطاريات المستخدمة اليوم ، مما يؤدي إلى زيادة الطلب. لكن من المحتمل ألا تظهر هذه البطاريات في المركبات ذات الإنتاج الضخم لسنوات. التطورات الأخرى في تقنيات الإنتاج والكيمياء ستسمح للبطاريات بأن تكون أصغر حجمًا وأخف وزنًا دون التضحية بالأداء ، مما يقلل من متطلبات الليثيوم.
لقد أثر التطور التكنولوجي بالفعل على الكوبالت. انخفض سعر هذا المعدن جزئيًا بسبب الشعبية المتزايدة للبطاريات المصنوعة بدون الكوبالت من الليثيوم والحديد والفوسفات ، وهي تركيبة تُعرف باسم LFP. وقال محللون إن تخزين الكوبالت من قبل مورد رئيسي للكوبالت ربما أثر أيضًا على الأسعار.
بطاريات LFP أثقل من بطاريات الكوبالت ، لكنها أرخص بكثير وتستمر لفترة أطول. بالإضافة إلى ذلك ، فإن بطاريات LFP خالية من التلوث المرتبط بالكوبالت ، ومعظمها يأتي من الكونغو ، حيث تشتهر عمليات التعدين بعمالة الأطفال وظروف العمل السيئة.
قالت شركة فورد موتور في فبراير إنها ستنفق 3.5 مليار دولار لبناء مصنع في ميشيغان لإنتاج بطاريات LFP باستخدام تكنولوجيا من شركة أمبيركس تكنولوجي المعاصرة ، أو كاتل ، وهي شركة صينية تعد أكبر صانع للبطاريات في العالم.
لا توجد تقنية في الأفق ستزيل الليثيوم من بطاريات السيارات ذات الإنتاج الضخم. هذا هو السبب في أن قلة من المحللين يتوقعون انخفاض سعر الليثيوم إلى أدنى مستوى له في عام 2020 ، عندما انخفض إلى أقل من 10 دولارات للكيلوغرام الواحد.
وتخلص السيدة ناتاراجان ، من Mobility Impact Partners ، إلى أنه “حتى لو انخفض السعر عن مستوياته المرتفعة ، فلا يزال هناك هامش ربح جيد جدًا”.
