(إنديانابوليس) عرف مدرب فريق هيوستن تكسانز، ديميكو رايانز، أن المبارزة ضد فريق إنديانابوليس كولتس في نهاية الموسم ستكون مختلفة تمامًا عما كانت عليه في سبتمبر. ومع ذلك، لم يتخيل أبدًا أن السيناريو يمكن أن يتغير كثيرًا.
بعد ستة عشر أسبوعًا من سؤال المدربين الرئيسيين – رايانز وشين ستيتشين – عدة مرات عن لاعبي الوسط المستقبليين، سيلعب الفريقان مباراة حاسمة للحصول على مكان في التصفيات.
قال رايانز: “نحن فريق مختلف تمامًا الآن”. تشاهد مقاطع الفيديو [للمباراة الأولى] وتقول: “رائع”. ويشجعني أن أرى مدى تحسننا. نحن نعرف من نحن الآن.
أعتقد أن جميع الفرق تحاول في وقت سابق من الموسم العثور على هويتها. كيف ستلعب؟ أعتقد الآن أننا نعرف من نحن. »
وهذا هو الحال بالنسبة للمهور أيضا.
ومع تطابق الأرقام القياسية 9-7، يجد الفريقان نفسيهما في مواجهة ثلاثية على قمة القسم الجنوبي الأمريكي. وسيضع أحدهم حداً للجفاف دون تصفيات بالفوز يوم السبت. آخر مشاركة لفريق تكساس كانت في عام 2019، بينما شارك فريق كولتس آخر مرة في عام 2020.
وإذا خسر فريق جاكسونفيل جاغوارز يوم الأحد أمام تينيسي تايتنز، فسيتوج الفائزون في مباراة السبت بأبطال القسم وسيلعبون مباراة أخيرة على أرضهم في الجولة الأولى من التصفيات.
يلعب كلا الفريقين مباريات ذات معنى بعد أقل من ثمانية أشهر من اختيار لاعب الوسط في الاختيارات الخمسة الأولى، لكنهما لم يتخذا نفس المسار.
كان فريق تكساس قادرًا على الاعتماد على الموسم الأول التاريخي من C. J. Stroud ووحدة دفاعية أفضل من المتوقع. ألقى ستراود 21 تمريرة لمس، ولم يكن لديه سوى خمسة اعتراضات وهو على بعد 156 ياردة خجولًا من 4000 على الرغم من غيابه عن مباراتين بسبب ارتجاج في المخ.
تحول فريق المهور إلى لاعب الوسط المخضرم جاردنر مينشيو بعد تعرض اللاعب الصاعد أنتوني ريتشاردسون لإصابة في الكتف في نهاية الموسم في الأسبوع الخامس. رد مينشو بقيادة فريقه للفوز في ستة من مشاركاته الثماني.
قال ستيتشن: “أنت تبني شيئًا ما ثم تتجمد، الكيمياء – كما قلت، تبدأ دائمًا في منتصف الموسم”. من الواضح أنك تريد الاستمرار في ذلك. أعتقد أن هذا ما فعله رجالنا لوضعنا في الموقف الذي نحن فيه الآن. »
النتيجة: فريقان لم يشاهدهما سوى عدد قليل من الناس يلعبان في التصفيات، سيلعبان إحدى أكثر المباريات المتوقعة في الأسبوع الأخير من جدول اتحاد كرة القدم الأميركي.
وقال ستراود: “لقد أخبرت زملائي في الفريق في وقت سابق، إنها نفس الرياضة التي كنا نلعبها منذ أن كنا صغارًا، لذلك لم يتغير شيء”. علينا أن نستعد بجدية ونفعل كل ما يتعين علينا القيام به لمحاولة الفوز. »
