لقد أمضى الاقتصاديون عام 2021 وهم يتوقعون أن يكون التضخم “عابرًا”. لقد أمضوا معظم عام 2022 في التقليل من أهمية استمراره. وأمضوا بداية عام 2023 وهم يتوقعون أن رفع أسعار الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي، بهدف معالجة التضخم، من شأنه أن يغرق الاقتصاد في الركود.
ولم تتحقق أي من هذه التوقعات.
لقد أصبح التضخم السريع حقيقة واقعة لمدة 30 شهرًا متتاليًا حتى الآن. ورفع بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة فوق 5.25% للحد من ارتفاع الأسعار، لكن الاقتصاد ظل قوياً بشكل مدهش على الرغم من هذه التدابير. ويعمل عدد أكبر من المتوقع من الأميركيين، وتظهر بيانات مبيعات التجزئة الأخيرة أن المستهلكين يواصلون الإنفاق بوتيرة أسرع مما توقعه أي شخص. وفي الوقت الراهن، لا يوجد أي تباطؤ اقتصادي في الأفق.
والسؤال هو لماذا صنف الخبراء الجائحة واقتصاد ما بعد الجائحة على أنها سيئة للغاية ــ وماذا يعني ذلك بالنسبة للسياسات والآفاق المستقبلية.
ويتوقع الاقتصاديون بشكل عام أن يتباطأ النمو في أواخر هذا العام وأوائل العام المقبل، مما يؤدي إلى ارتفاع معدلات البطالة وانخفاض تدريجي في التضخم. لكن العديد منهم قالوا إنه كان من الصعب للغاية التنبؤ بالاقتصاد منذ الوباء لدرجة أنهم لا يثقون في توقعاتهم.
وقال تورستن سلوك من مجموعة أبولو للإدارة العالمية: “لقد كانت التوقعات خاطئة بشكل مخجل، في جميع أنحاء مجتمع التنبؤ”. “ما زلنا نحاول فهم كيفية عمل هذا الاقتصاد الجديد. »
هناك قضيتان رئيسيتان جعلتا التنبؤ صعبا منذ عام 2020. الأولى كانت جائحة فيروس كورونا. لم يشهد العالم مرضا بهذا الحجم منذ الأنفلونزا الإسبانية في عام 1918، وكان من الصعب توقع كيف قد يؤدي هذا المرض إلى تعطيل التجارة وسلوك المستهلك.
أما التعقيد الثاني فقد جاء من السياسة الضريبية. وضخت إدارتا ترامب وبايدن 4.6 تريليون دولار من أموال التحفيز في الاقتصاد استجابة للوباء. ثم دفع الرئيس جو بايدن الكونجرس للموافقة على العديد من القوانين التي توفر التمويل لتشجيع الاستثمار في البنية التحتية وتطوير الطاقة النظيفة.
بين الإغلاق بسبب فيروس كورونا والاستجابة الحكومية الهائلة، لم تعد العلاقات الاقتصادية المعروفة بمثابة دليل جيد للمستقبل.
خذ التضخم على سبيل المثال. وتشير النماذج الاقتصادية إلى أنها لن تنطلق على نحو مستدام ما دامت معدلات البطالة مرتفعة. كان الأمر منطقيا: إذا كانت أعداد كبيرة من المستهلكين عاطلين عن العمل أو يحصلون على زيادات ضئيلة في الأجور، فإنهم سوف يتجهون إلى الداخل إذا طلبت منهم الشركات المزيد من المال.
لكن هذه النماذج لم تأخذ في الاعتبار المدخرات التي جمعها الأمريكيون من المساعدة خلال الوباء والأشهر التي قضوها في المنزل. بدأت زيادات الأسعار محسوسة في مارس 2021، عندما اصطدم الطلب المتزايد على منتجات مثل السيارات المستعملة ومعدات التمارين المنزلية بنقص العرض العالمي. معدل البطالة أعلى من 6%، لكن هذا لا يمنع المشترين.
أدى غزو روسيا لأوكرانيا في فبراير 2022 إلى تفاقم الوضع ، مما دفع أسعار النفط. في وقت قصير ، تعافى سوق العمل وارتفع الأجور بسرعة.
وبينما تم تأكيد التضخم، بدأ مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في زيادة أسعار الفائدة لتهدئة الطلب – وبدأ الاقتصاديون في التنبؤ بأن هذه التدابير من شأنها أن تدفع الاقتصاد إلى الركود.
فقد رفع محافظو البنوك المركزية أسعار الفائدة بسرعة لم نشهدها منذ الثمانينيات، مما جعل قروض الرهن العقاري أو قروض السيارات أكثر تكلفة بشكل ملحوظ. وأشار العديد من المتنبئين إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي لم يغير أسعار الفائدة بهذه السرعة المفاجئة دون التسبب في الركود.
ولم يقتصر الأمر على عدم حدوث الركود فحسب، بل كان النمو سريعا إلى حد مدهش. استمر المستهلكون في إنفاق الأموال على كل شيء بدءًا من تذاكر تايلور سويفت وحتى الرعاية النهارية للكلاب. لقد توقع الاقتصاديون بانتظام أن المستهلكين الأميركيين يقتربون من نقطة الانهيار، لكنهم كانوا مخطئين دائما.
تقول كارين دينان، الخبيرة الاقتصادية في جامعة هارفارد، إن جزءا من المشكلة يكمن في الافتقار إلى بيانات موثوقة وفي الوقت الحقيقي عن مدخرات المستهلكين.
وقالت: “لقد ظللنا نقول لأنفسنا منذ أشهر إن الأشخاص الذين هم في أسفل سلم الدخل قد استنفدوا مدخراتهم”. لكننا لا نعرف حقا. »
لكن الأمر سريع للغاية بحيث لا يمكن الاطمئنان إليه: كان معدل التضخم حوالي 2٪ قبل الوباء. ونظراً لاستمرار التضخم ومقاومة الاقتصاد، فقد يتعين أن تظل أسعار الفائدة مرتفعة للسيطرة عليها بشكل كامل. وفي وول ستريت، هناك شعار لذلك: “الارتفاع لفترة أطول”.
حتى أن بعض الاقتصاديين يعتقدون أن عالم أسعار الفائدة المنخفضة والتضخم المنخفض الذي شهدناه بين عامي 2009 و2020 قد لا يعود أبدًا. وقال دونالد كون، نائب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي السابق، إن العجز الحكومي الكبير والتحول إلى الطاقة الخضراء يمكن أن يبقيا النمو وأسعار الفائدة مرتفعة من خلال دعم الطلب على الأموال المقترضة.
قال كون: “لا أعتقد أن الأمور ستعود”. لكن يا إلهي ، هذا هو توزيع النتائج. »
ومن جانبهم، يواصل مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي توقع العودة إلى الاقتصاد الذي يشبه اقتصاد عام 2019. ويتوقعون عودة أسعار الفائدة إلى 2.5٪ على المدى الطويل. ويعتقدون أن التضخم سوف يتلاشى وأن النمو سوف يتباطأ في العام المقبل.
والسؤال هو ماذا سيحدث إذا كانوا مخطئين. يمكن أن يتباطأ الاقتصاد بشكل حاد أكثر من المتوقع مع سيطرة حركات الأسعار المتراكمة أخيرًا. أو قد يتراجع التضخم، مما يجبر بنك الاحتياطي الفيدرالي على النظر في أسعار فائدة أعلى مما يراهن عليه الجميع. وفي إطار استطلاع أجرته بلومبرج لنحو ستين خبيرا اقتصاديا، لا يتوقع أحد أن تكون أسعار الفائدة أعلى في نهاية عام 2024 مما كانت عليه في نهاية العام الحالي.
قال السيد سلوك إنها كانت لحظة تواضع.
وأضاف: “أعتقد أننا لم نجد الحل بعد”.
