(كيب كانافيرال) من المقرر أن ينطلق صاروخ جديد تماما من فلوريدا، اليوم الاثنين، حاملا على متنه أول جهاز أمريكي يحاول الهبوط على سطح القمر منذ أكثر من 50 عاما، وهذه المرة تطوره شركة خاصة. خطوة أولى ينبغي أن تعيد إطلاق سلسلة من المهام التي تدعمها وكالة ناسا تجاه قمرنا الصناعي الطبيعي.
ومن المقرر أن يقوم صاروخ فولكان سنتور التابع لمجموعة ULA الصناعية، التي تجمع بين شركتي بوينج ولوكهيد مارتن، بأول رحلة له من كيب كانافيرال، حيث سينطلق من الأرض في الساعة 2:18 صباحًا بالتوقيت المحلي يوم الاثنين.
تم تطوير مركبة الهبوط، التي تحمل اسم Peregrine، من قبل شركة Astrobotic الناشئة، بدعم من وكالة ناسا، التي كلفت هذه الشركة بنقل المعدات العلمية إلى القمر – عقد بقيمة 108 ملايين دولار.
ومن المفترض أن يكون الإطلاق بمثابة افتتاح لسلسلة من المهام التي تدعمها وكالة الفضاء الأمريكية، التي ترغب في الاعتماد جزئيًا على القطاع الخاص لتحقيق طموحاتها القمرية.
إذا تمكنت شركة أستروبوتيك من الهبوط على سطح القمر كما هو مخطط له في 23 فبراير، فقد تصبح أول شركة تحقق هذا الإنجاز.
وفي السنوات الأخيرة، حاولت شركات إسرائيلية ويابانية الهبوط على سطح القمر، لكن هذه المهمات انتهت بحوادث.
وقال جون ثورنتون، رئيس أستروبوتيك، في مؤتمر صحفي يوم الجمعة: “إن قيادة عودة الولايات المتحدة إلى سطح القمر، لأول مرة منذ أبولو، هو شرف عظيم”. لكنه قال إنه يدرك صعوبة المهمة ومخاطر الفشل.
بعد حوالي 50 دقيقة من الإقلاع، يجب أن ينفصل Peregrine عن الصاروخ: سيقوم Astrobotic بعد ذلك بتشغيل الجهاز ومحاولة إنشاء اتصال. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف تستمر المركبة في طريقها نحو قمرنا الطبيعي.
وبمجرد وصوله إلى المدار القمري، سينتظر المسبار حتى تصبح ظروف الإضاءة مناسبة لمحاولة الهبوط.
ويقع موقع الهبوط المستهدف على الجانب المرئي من القمر، بالقرب من القباب الغامضة التي شكلتها الحمم البركانية، لكن العلماء يجدون صعوبة في تفسيرها.
بفضل الأدوات التي تم شحنها، يجب على وكالة ناسا دراسة تكوين السطح، وكذلك الإشعاع.
تبدو توقعات الطقس مواتية إلى حد ما للإقلاع يوم الاثنين، ولكن أقل من ذلك بكثير بالنسبة للأيام الثلاثة التالية – تواريخ احتياطية محتملة في حالة التأجيل. إذا لزم الأمر، سيتم فتح نافذة تصوير أخرى في 23 يناير.
أثارت المهمة أيضًا جدلاً لأنها تحمل رمادًا أو حمضًا نوويًا لعشرات الأشخاص، بما في ذلك جين رودينبيري، مبتكر ستار تريك. شراكة مع شركة سيليستيس المتخصصة في “الرحلات الفضائية التذكارية”.
وأثار إرسال هذا الرماد إلى القمر غضب قبيلة نافاجو الأمريكية الأصلية، التي نددت بـ “تدنيس مكان مقدس”.
وسمع يوم الجمعة خلال اجتماع مع ممثلي وكالة ناسا وهيئة تنظيم الهواء الأمريكية والبيت الأبيض، أن القبيلة لم تحصل على تأجيل الإطلاق.
وقال مارك بيلر، نائب رئيس مجموعة ULA، إن فولكان سنتور، الذي يجري تطويره منذ حوالي 10 سنوات، يمثل “مستقبل الشركة”.
من المفترض أن يسمح الصاروخ (الذي يبلغ ارتفاعه حوالي 60 مترًا) باستبدال قاذفتي Atlas V وDelta IV، والتنافس مع SpaceX بإقلاع أقل تكلفة.
ترغب شركة ULA، التي تخطط لإطلاق ست طائرات فولكان سنتور هذا العام، في استعادة محركاتها بعد كل رحلة لتحقيق ربحية أكبر.
وعلى الرغم من أن وكالة ناسا ليست سوى راكب في هذه المهمة، إلا أنها تمثل خطوة كبيرة للوكالة، التي تسعى إلى تشجيع تطوير الاقتصاد القمري.
ووقعت عقدًا مع عدة شركات، من بينها شركة أستروبوتيك، لإرسال معدات علمية إلى القمر. يوفر البرنامج، المسمى CLPS، للشركات تمويلًا بالغ الأهمية.
ومن المقرر أيضًا أن تنطلق شركة أخرى مختارة، وهي شركة Intuitive Machines، إلى القمر في منتصف فبراير بصاروخ SpaceX.
وأوضح جويل كيرنز، المسؤول الكبير في وكالة الفضاء، أن هذه الاستراتيجية الجديدة من شأنها أن تسمح لوكالة ناسا “القيام بالرحلة بشكل أكثر سرعة وأرخص”.
ومن المفترض أن تتيح هذه المهام التي تدرس البيئة القمرية الاستعداد لعودة رواد الفضاء إلى القمر، وهو ما تخطط له ناسا من خلال برنامج أرتميس الخاص بها.
حتى الآن، نجحت الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي والصين والهند فقط في إنزال جهاز على سطح القمر.
ومن المقرر أيضًا أن تحاول مهمة من وكالة الفضاء اليابانية (JAXA) الهبوط على سطح القمر خلال أسبوعين تقريبًا. ومن جانبها، فشلت روسيا بشكل مذهل في الهبوط على سطح القمر هذا الصيف.
