(كيب كانافيرال) انطلق صاروخ جديد من فلوريدا يوم الاثنين حاملا أول جهاز أمريكي يحاول الهبوط على سطح القمر منذ أكثر من 50 عاما، وهذه المرة طورته شركة خاصة.
قام صاروخ فولكان سنتور التابع لمجموعة ULA الصناعية، التي تجمع بين شركتي بوينغ ولوكهيد مارتن، بأول رحلة له من كيب كانافيرال، وانطلق من الأرض في الساعة 2:18 صباح يوم الاثنين.
وصفق موظفو القاعدة وهتفوا فرحين عند فصل منصة الإطلاق والمركبة القمرية بعد حوالي 48 دقيقة دون وقوع أي حادث، وهو ما يعد معلما رئيسيا للشركة الخاصة.
قال توني برونو، الرئيس التنفيذي لشركة ULA، إنه “متحمس” لشبكة البث التابعة لناسا. وأضاف: “لقد كانت سنوات من العمل الشاق… وحتى الآن كانت مهمة العودة إلى القمر رائعة”.
إطلاق “لا تشوبه شائبة” لإريك موندا، مدير التخطيط الاستراتيجي في ULA. قال: “كان الأمر جيدًا جدًا، وهرعت إلى الخارج للمشاهدة”.
تم تطوير مركبة الهبوط الموجودة على متنها، والتي تحمل اسم Peregrine، من قبل شركة Astrobotic الناشئة، بدعم من وكالة ناسا، التي كلفت هذه الشركة بنقل المعدات العلمية إلى القمر – وهو عقد بقيمة 108 ملايين دولار.
ومن المفترض أن يكون الإطلاق بمثابة افتتاح لسلسلة من المهام التي تدعمها وكالة الفضاء الأمريكية، التي ترغب في الاعتماد جزئيًا على القطاع الخاص لتحقيق طموحاتها القمرية.
إذا تمكنت شركة أستروبوتيك من الهبوط على سطح القمر كما هو مخطط له في 23 فبراير، فقد تصبح أول شركة تحقق هذا الإنجاز.
وفي السنوات الأخيرة، حاولت شركات إسرائيلية ويابانية الهبوط على سطح القمر، لكن هذه المهمات انتهت بحوادث.
وقال جون ثورنتون، رئيس أستروبوتيك، في مؤتمر صحفي يوم الجمعة: “إن قيادة عودة أمريكا إلى سطح القمر، لأول مرة منذ أبولو، هو شرف عظيم”. لكنه قال إنه يدرك صعوبة المهمة ومخاطر الفشل.
بعد الانفصال بين منصة الإطلاق والمركبة القمرية، يجب على أستروبوتيك تشغيل صاروخ فولكان سنتور ومحاولة إجراء اتصال. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف تستمر المركبة في طريقها نحو قمرنا الطبيعي.
وبمجرد وصوله إلى المدار القمري، سينتظر المسبار حتى تصبح ظروف الإضاءة مناسبة لمحاولة الهبوط.
ويقع موقع الهبوط المستهدف على الجانب المرئي من القمر، بالقرب من القباب الغامضة التي شكلتها الحمم البركانية، لكن العلماء يجدون صعوبة في تفسيرها.
بفضل الأدوات التي تم شحنها، يجب على وكالة ناسا دراسة تكوين السطح، وكذلك الإشعاع.
كما أثارت المهمة جدلاً لأنها تحمل رماد أو الحمض النووي لعشرات الأشخاص، بما في ذلك مبتكر مسلسل الخيال العلمي التلفزيوني الشهير ستار تريك، جين رودينبيري، كجزء من شراكة مع شركة Celestis المتخصصة في ” الرحلات الفضائية التذكارية.”
وأثار إرسال هذا الرماد إلى القمر غضب قبيلة نافاجو الأمريكية الأصلية، التي نددت بـ “تدنيس مكان مقدس” بالنسبة لـ “العديد من ثقافات الأمريكيين الأصليين”، دون الحصول على تأجيل الإطلاق.
وقال مارك بيلر، نائب رئيس مجموعة ULA، إن فولكان سنتور، قيد التطوير منذ حوالي 10 سنوات، يمثل “مستقبل الشركة”.
ومن المفترض أن يسمح الصاروخ، الذي يبلغ ارتفاعه حوالي 60 مترًا، باستبدال منصات الإطلاق Atlas V وDelta IV، والتنافس مع SpaceX بإقلاع أقل تكلفة.
تريد ULA، التي تخطط لإطلاق ست طائرات فولكان سنتور هذا العام، استعادة محركاتها بعد كل رحلة لزيادة ربحية أنشطتها.
وعلى الرغم من أن ناسا ليست في قلب هذه المهمة، إلا أنها تمثل خطوة كبيرة للوكالة، التي تسعى إلى تشجيع تطوير الاقتصاد القمري.
ووقعت عقدًا مع عدة شركات، من بينها شركة أستروبوتيك، لإرسال معدات علمية إلى القمر. يوفر البرنامج، المسمى CLPS، للشركات تمويلًا بالغ الأهمية.
ومن المقرر أيضًا أن تنطلق شركة أخرى مختارة، وهي شركة Intuitive Machines، إلى القمر في منتصف فبراير بصاروخ SpaceX.
وأوضح جويل كيرنز، المسؤول الكبير في وكالة الفضاء، أن هذه الاستراتيجية الجديدة من شأنها أن تسمح لوكالة ناسا “القيام بالرحلة بشكل أكثر سرعة وأرخص”.
ومن المفترض أن تتيح هذه المهام التي تدرس البيئة القمرية الاستعداد لعودة رواد الفضاء إلى القمر، وهو ما تخطط له ناسا من خلال برنامج أرتميس الخاص بها.
حتى الآن، نجحت الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي والصين والهند فقط في إنزال جهاز على سطح القمر.
ويجب أيضًا على بعثة من وكالة الفضاء اليابانية (جاكسا) أن تحاول الهبوط على القمر خلال أسبوعين تقريبًا. ومن جانبها، فشلت روسيا بشكل مذهل في الهبوط على سطح القمر هذا الصيف.