كان من المقرر أن يقوم صاروخ فولكان سنتور (الذي يبلغ ارتفاعه حوالي 60 مترًا) التابع لمجموعة ULA الصناعية، التي تجمع بين شركتي بوينج ولوكهيد مارتن، بأول رحلة له من كيب كانافيرال، حيث انطلق من الأرض في الساعة 2:18 صباحًا يوم الاثنين. تم بناء مركبة الهبوط، المسماة Peregrine، من قبل شركة Astrobotic الناشئة، بدعم من وكالة ناسا، التي كلفت هذه الشركة بنقل المعدات العلمية إلى القمر – وهو عقد بقيمة 108 ملايين دولار. بدت توقعات الطقس مواتية إلى حد ما للإقلاع يوم الاثنين، لكنها كانت أقل بكثير بالنسبة للأيام الثلاثة التالية – التواريخ المحتملة للانسحاب في حالة التأجيل. إذا لزم الأمر، سيتم فتح نافذة تصوير أخرى في 23 يناير.
بعد حوالي 50 دقيقة من الإقلاع، يجب أن ينفصل Peregrine عن الصاروخ: يقوم Astrobotic بعد ذلك بتشغيل الجهاز ومحاولة إنشاء اتصال. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف تستمر المركبة في طريقها نحو قمرنا الطبيعي. وبمجرد وصوله إلى المدار القمري، سينتظر المسبار حتى تصبح ظروف الإضاءة مناسبة لمحاولة الهبوط. ويقع موقع الهبوط المستهدف على الجانب المرئي من القمر، بالقرب من القباب الغامضة التي شكلتها الحمم البركانية، لكن العلماء يجدون صعوبة في تفسيرها. بفضل الأدوات التي تم شحنها، يجب على وكالة ناسا دراسة تكوين السطح، وكذلك الإشعاع.
إذا تمكنت شركة أستروبوتيك من الهبوط على سطح القمر كما هو مخطط له في 23 فبراير، فقد تصبح أول شركة تحقق هذا الإنجاز. وقال جون ثورنتون، رئيس أستروبوتيك، في مؤتمر صحفي يوم الجمعة: “إن قيادة عودة أمريكا إلى سطح القمر، لأول مرة منذ أبولو، هو شرف عظيم”. لكنه قال إنه يدرك صعوبة المهمة ومخاطر الفشل. وفي السنوات الأخيرة، حاولت شركات إسرائيلية ويابانية الهبوط على سطح القمر، لكن هذه المهام انتهت بحوادث. ويجب أيضًا على بعثة من وكالة الفضاء اليابانية (جاكسا) أن تحاول الهبوط على القمر خلال أسبوعين تقريبًا. ومن جانبها، فشلت روسيا بشكل مذهل في الهبوط على سطح القمر في الصيف الماضي.
أثارت المهمة أيضًا جدلاً لأنها تحمل رمادًا أو حمضًا نوويًا لعشرات الأشخاص، بما في ذلك جين رودينبيري، مبتكر ستار تريك. وهذه شراكة مع شركة سيليستيس المتخصصة في “الرحلات الفضائية التذكارية”. وأثار إرسال هذا الرماد إلى القمر غضب قبيلة نافاجو الأمريكية الأصلية، التي نددت بـ “تدنيس مكان مقدس”. وسمع الجمعة خلال اجتماع مع ممثلي وكالة ناسا وهيئة تنظيم الطيران الأمريكية والبيت الأبيض، أن القبيلة لم تحصل على تأجيل الإطلاق.
ومن المفترض أن يكون الإطلاق بمثابة افتتاح لسلسلة من المهام التي تدعمها وكالة الفضاء الأمريكية، التي ترغب في الاعتماد جزئيًا على القطاع الخاص لتحقيق طموحاتها القمرية. وأوضح جويل كيرنز، وهو مسؤول كبير في وكالة الفضاء، أن هذه الاستراتيجية الجديدة التي تركز على القطاع الخاص يجب أن تسمح لوكالة ناسا “القيام بالرحلة في كثير من الأحيان وبسرعة أكبر وبتكلفة أقل”. ومن المفترض أن تتيح هذه المهام التي تدرس البيئة القمرية الاستعداد لعودة رواد الفضاء إلى القمر، وهو ما تخطط له ناسا من خلال برنامج أرتميس الخاص بها. حتى الآن، نجحت الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي والصين والهند فقط في إنزال جهاز على سطح القمر.